Afstanden

Van de week las ik in de Volkskrant, dat de ruimtetelescoop 'Kepler' zes planeten heeft ontdekt rond de ster 61 Cygni in het sterrenstelsel Zwaan, 2000 lichtjaren van ons verwijderd! Dat is 60x60x24x365x300.000x2.000= 18.921.600.000.000.000 km bijna 19 biljard kilometer als ik het goed heb. En eigenlijk is het nog meer, want de afstand voor de schrikkeluren heb ik niet meegerekend. Eén van de planeten rond de ster zou mogelijk condities hebben die een vorm van leven in die contreien denkbaar maakt.

En gisteren zag ik weer onderstaande foto's in de krant van schuivende duinen op de polen van Mars, gemaakt met de z.g. HiRISE-camera aan boord van de Amerikaanse planeetverkenner 'Mars Reconnaissance Orbiter'.



Mars draait om dezelfde ster als wij en ligt op een afstand van 60 tot 380 miljoen kilometer van ons af, een schijntje vergeleken bij sterrenstelsel Zwaan. Om over de afstand naar onze maan maar helemaal te zwijgen, want die is gemiddeld maar een luttele 384.450 kilometer van ons verwijderd. Maar daar zijn we dan ook wel geweest! Ik zie de historische TV beelden in de nacht van zondag op maandag 21 juli 1969 nog goed voor me. Met rode koppen van opwinding hoorden we even vóór vier uur 's nachts onze tijd "the Eagle has landed". Even later beelden van 'the Eagle' en van Neil Armstrong, die vlak voordat hij de eerste voetstappen op de Maan zou zetten, de legendarische woorden sprak "That's one small step for man, one giant leap for mankind"



In het 'National Air and Space Museum' in Washington D.C. waar je volgens hun de grootste collectie vlieg- en ruimtevaartuigen ter wereld kan bezichtigen, heb ik later samen met J, C en B 'the Eagle' eens goed van nabij kunnen bekijken. Het was uiteraard een prototype van de maanlander, maar wat een raar in elkaar gefrommeld ding, het leek uit louter zilverpapier of beter gezegd goudpapier te bestaan.

Ik heb de indruk dat ze tegenwoordig met al die geavanceerde camera's in de ruimte de één na de andere ontdekking doen. Vooral de laatste tijd hoor en lees ik daar met de regelmaat van de klok iets over. Prachtig, wie weet ontdekken we op termijn een nieuwe Aarde ver buiten ons eigen zonnestelsel. Maar al zouden we ooit een keer in staat zijn om met de snelheid van het licht te reizen ofwel zo'n slordige 300.000 km/s, dan nog zal zo'n reisdoel lijkt mij niet of moeilijk haalbaar zijn tijdens de duur van een gemiddeld mensenleven. (Tenzij de tijd en het verouderingsproces bij de lichtsnelheid van een massa inderdaad stil staat, zoals Einstein beweert in zijn relativiteitstheorie, want dat biedt natuurlijk wel perspectief.) En al helemaal niet als het in de buurt van sterrenstelsel Zwaan ligt, want daar zijn de lichtbeelden van het begin van onze jaartelling nu net zo'n beetje aangekomen. Een enorme afstand dus, maar wel een afstand die ze in de wereld van de astronomie nota bene nog 'bij ons om de hoek' noemen!

We staan trouwens wel aan de vooravond van de commerciële ruimtevaart las ik. Dan hebben ze het over uitstapjes tot even buiten onze eigen aardatmosfeer, waar de effecten van de zwaartekracht nauwelijks of geen invloed uitoefenen, laten we zeggen een huppelsprongetje van 150 tot 700 km boven het Aardoppervlak. Bevoorrading van ruimtestations en dat soort dingen, maar ook een vlucht naar Australië wordt van hier uit zo een uitstapje van hooguit een paar uurtjes. En dat lijkt me wel wat!